二十四节气首节历来被人们看重

这是一幅杨家埠年画里的《春牛图》，上方是吉祥语“新春天喜福星来，人人遇见大发财；庄农遇见收成好，买卖遇见大发财；出门遇见喜，见喜新春画发财。”下方的图画分为两部分，左上边是朱袍朝靴乌纱帽的天喜星下凡；中间是2个小马驹正围绕1匹红马吃奶，寓意六畜兴旺；之间印有“东村好饭，西庄钱多”。右边是春燕冬梅下3个农夫吃春饼，一旁还放着4把锄头，意谓“四锄三饼”的情节，与“几龙治水”“几牛耕田”“几日得辛”等，都是由正月日期的天干或地支生发而来，人们借此推测年景，是为旧时皇历的必备项，也往往是春牛图、灶神画历表的内容。“四锄”指正月初四天干逢丁，“丁”字形如锄；“三饼”指初三天干逢丙，在此寓意冬去春来农耕时间的到来。左下边是东家争夺短工的画面，右边是芒神赶春牛，春牛黄色，地支属土，发束成两鬏的芒神持鞭提浆，提醒人们勿误农时。穿一鞋，赤一足，表示年景水旱相当，丰收之兆。芒神在牛后，表示节令晚，鞭牛之意在于督促农事。

农耕时代传哲言，一年之计在于春。立春是二十四节气第一节，历来备受人们重视，风俗之一就是家家户户要贴《春牛图》，以此祈求在新的一年里，风调雨顺、六畜兴旺、五谷丰登、人寿年丰、子孙富贵，这幅杨家埠年画《春牛图》正表达的这种意思。还有一种《春牛图》出现在《历书》《地母经》中，前景是春牛和芒神，背景是田地和草木。这类《春牛图》是按着立春之日的天干地支和阴阳五行制成的，农人看此《春牛图》，便对新的一年气候一目了然。

传统《春牛图》的春牛来源于土牛，即用土塑造而成的牛。古人在立春前塑造土牛，用以地方官在立春举行的迎春大典上亲自鞭打春牛，以劝农耕，同时象征春耕的开始。

春牛身高四尺（按配四时），头至尾长八尺（按配八节即春分、夏至、秋分、冬至、立春、立夏、立秋和立冬），尾长一尺二寸（按配十二月）。鞭用柳条，长二尺四寸（按配二十四节气）。根据《清汇典》记载：清代每年六月由钦天监按着天干地支、阴阳五行的原理，推算出次年的春牛、芒神的色彩和形象，绘图下发，以此作为各地塑造春牛、芒神和绘制《春牛图》的依据。钦天监将六十甲子分为阴、阳年，甲子年为阳，乙丑年为阴，依次类推。阳年，春牛的口是张开的，尾巴在左边；阴年，春牛的嘴是闭合的，尾巴在右边。牛头颜色按当年的天干而定，牛角、耳朵、尾巴的颜色按立春日的天干而定，牛身的颜色按当年的地支而定，头颈颜色按立春日的地支而定。芒神的形象也根据干支的不同，或老者、或青壮年、或童子。其衣着服饰的颜色、头上的发髻、站立的位置、甚至其打扮，都要根据干支确定。当其没有穿鞋和裤管束高时，就代表该年多雨水，农民要做好防涝的准备；当其双脚穿草鞋时，则代表该年干旱，农民要有抗旱蓄水的安排；当其一脚赤足，一脚穿草鞋，则代表该年雨量适中，农民要精心耕作，勿误农时。

国以民为本，民以食为本，牛在农耕社会有着十分重要的作用，《春牛图》因此为人们喜闻乐见，且长久不衰。《春牛图》是我国劳动人民智慧的结晶，它不仅能帮助农人查阅农事节气，还蕴含着人们对风调雨顺、平安吉祥、人寿年丰的祈盼。