在古代戏曲中，清明节是个重要的存在，据不完全统计，仅元杂剧中，出现清明节的剧目就是十几部。戏曲剧本虽然是文学创作，但是，因为文学源于生活，故仍为后人提供了难得的了解古代清明习俗的材料。戏曲中提供的民俗材料远比方志中的记载详细。例如元杂剧《散家财天赐老生儿》第三折：

（张郎云）自家张郎的便是。自从父亲将家私都与了我掌把，兀的不欢喜杀我也！时遇清明节令，寒食一百五，家家上坟祭祖，我将着这春盛担子。红干腊肉，同着社长上坟去来。

（社长上云）自家社长是也。今日清明节令，张郎请我去上坟。张郎，我和你上坟去。

（张郎云）浑家，每年家先上你刘家的坟，今年先上俺张家的坟罢。

（旦儿云）张郎，先上俺家的坟。

（社长云）大嫂，你差了也。你便姓刘，你丈夫不姓刘。你先上张家的坟，才是个礼。

（张郎云）浑家，你嫁了我，百年之后，葬在俺张家坟里。还先上俺张家的坟去。

（旦儿云）依着你，先上张家坟去来。

这出戏里反映的当是宋元时期的清明习俗。由这段表演可知，当时人们清明上墓，并非完全以家庭为单位，而是有“社”这种社会组织的参与。而且在古代，夫妻之间会因为上坟的先后次序发生争执。通常是先去夫家的坟地祭扫，然后去娘家坟地祭扫。当然，如果妻子在家中的地位高，也有倒过来的情况。这些关于古人清明祭祀的细节，古代方志文献往往不会记载得如此详细。古代戏曲在这方面弥补了方志文献的不足。古代戏曲中的清明扫墓场景，往往集中于感恩意识的表达。如明传奇《双螭璧》第九出：

（生上白）今乃禁烟佳节，你看村村拜扫，树树悬旌，我想哀哀父母，生我勤劳，欲报深恩，昊天罔极。

小生在这里已经说的非常清楚，清明为父母扫墓就是为了报答父母的养育之恩。这种恩情达到了“昊天罔极”的程度！无论怎样都报答不尽！

古人清明墓祭不仅仅是报答父母的恩情。有时也报答那些与自己没有血缘关系，但有恩于己的人。如元杂剧《张千替杀妻》 ，剧中张千与人结拜为异性兄弟，平时多受义兄照顾。清明节令，恰逢义兄外出，家中无男丁祭祀，张千于是代替兄长前往祖坟尽孝。张千唱道：“青盛茂竹林松坞，早来到祖宗坟院。先挂着纸钱，躬身拜从头参见。忘不了哥哥恩重，小可张千……到寒食不禁烟，正清明三月天。 ”可见，清明感恩并不只局限于血缘关系。

戏曲中感恩的对象有时会带有更大的普遍性。如明代戏曲《元宵闹传奇》 ，取材于四大名著之一的《水浒传》 。戏剧开头，宋江出场道：“今乃三月三日，清明佳节，又值天王生忌，欲同众兄弟致祭。 ”这里的祭祀对象是水泊梁山革命事业的开创者和奠基人晁盖天王。由于在曾头市中了史文恭的箭而光荣牺牲。读过《水浒传》的人都知道。晁盖在梁山事业中的地位举足轻重。在晁盖等人占据山寨之前，梁山在白衣秀士王伦手里，充其量就是草寇。正是由于晁盖等人的加入，水泊梁山的事业才实现了由江湖草寇向农民起义的转型。也正是由于晁盖等人的肇基之功。宋江等人才在走投无路之际有了安身的可靠基地。才可能以此为据点，干出一番轰轰烈烈的事业。梁山好汉在清明节祭奠晁盖天王，是出于对开创水泊梁山事业先烈的崇敬与感念！由此可见，清明感恩的意识在古代戏曲中相当突出。这种意识通过清明拜扫习俗的表演得以彰显。

戏曲的重要性在于，宋元以来的一千多年中，它一直是民间最喜闻乐见的娱乐方式，也是大字不识的农民提升道德修养的重要途径。戏曲中对传统美德的弘扬，是寓教于乐，是雅俗共赏，是润物细无声，让观众在嬉笑怒骂中不知不觉地接受了戏剧中所传达的观念。这样的剧目千百年来在民间反复上演，受其影响与教化的百姓何止千万！

当然，戏曲中的清明习俗并非只是单纯为教化而存在，还有推动故事情节发展的功能。无论是才子佳人戏，还是情节曲折的公案戏，打斗热闹的战争戏，都有赖清明节帮助营造剧情发生的动机和氛围。例如元杂剧《逞风流王焕百花亭》中，英俊书生王焕正是在清明踏青的过程中“偶遇”了美女贺怜怜，生发出一场荡气回肠的爱情传奇。同样， 《元宵闹传奇》中宋江等人如果不是因为下山祭拜晁盖天王，就不会引发后来一连串的历险故事和戏剧冲突，就不会出现梁山好汉们劫法场，大闹大名府等连台好戏。古代的戏剧家们正是利用了清明必须墓祭的习俗，编排出一出出精彩的大戏。将生活艺术化，将艺术生活化。这些成功经验，值得今天的剧作家们学习，借鉴。