今天相比以往，知道蒲剧的人不多了，尽管已有700多年历史。可曾经，蒲剧有过“家家收拾起，户户不提防”的辉煌。山西有句老话，“宁卖二亩地，也要闹家戏”，就折射出蒲剧曾经的兴盛。当年，流行于山西南部和陕西、甘肃、河南、内蒙古等广大区域的蒲剧，演遍神州，名声远播。

蒲剧，又名蒲州梆子。因兴起于山西南部的蒲州（今永济一带）而得名，亦称蒲州梆子或南路梆子。在山西，晋城的上党梆子与蒲州的蒲剧、祁县的晋剧、大同的北路梆子并称山西的“四大梆子”，远近驰名。蒲剧的唱腔高亢激越，委婉缠绵，其旋律如同醇酒，耐得品咂，加上念、做、打等与其他剧种风格迥异，令人回味绵长，难以割舍。

蒲剧的兴起约在元末明初。之后，随着山陕商人的贸易通道，逐渐流布各地。当时山陕商人所到之处，都建有“山陕会馆”，内设舞台和关公神像，定期演唱家乡戏，借酬神而作商业性的联系。在清代中晚期，蒲剧进入兴盛时期，不仅响彻津冀豫皖地区，甚至震动京华，名气直逼风头正劲的京剧——“皮黄”。

康乾年间，蒲剧名角魏长生率戏班赴京演出，“在皇帝的鼻子面前手舞足蹈了五六年”。当时康熙皇帝看“乱弹”（地方戏），对蒲州戏班来说，是一件极体面的事情。因而蒲剧在北京的演出，如烈火烹油，熊焰炽热。清末，经过多年发展，蒲剧剧目繁荣，名角如林，戏班群起……这一时期最主要的代表当数“黑衣伶人”郭宝臣。郭宝臣率戏班进京为慈禧太后演出，按说有人有出格举动，依律要杀头，但慈禧并不追究，因为她被郭宝臣的表演深深打动了。散戏后，还特赏郭宝臣五品冠带。郭宝臣在京演出30年，那也正是京剧第一个兴旺时期。当时京剧这个名称尚未形成，人们以“皮黄”相称。皮黄腔的领袖、人称“伶界大王”的谭鑫培，自称“平生不肯服人”，但对郭宝臣却“佩服得五体投地”。郭宝臣技艺非凡，仅一例便可印证：演出《四郎探母》时，当四郎面见佘太君，一句“娘啊！”就使满场观众潸然泪下。一位日本学者称郭为“梆子泰斗”，“与皮黄界之谭鑫培齐名，谭亦折服之”。

清末著名收藏家、戏剧家张伯驹说：“韵醇如酒味堪夸，疑是清明醉杏花；均道绝艺元元红，辕门斩子胜谭家。”（元元红为郭宝臣艺名）据《清代宫中乱弹史料》所载，“王公大臣们对郭宝臣和谭鑫培的评价，大体旗鼓相当，前者还偏高一些”。跟皮黄“齐名”，“胜谭家”，“偏高”，这就是蒲州梆子当时所得到的评价。

以这个势头来说，蒲剧似应有十分光明的前景，有可能成为中国传统戏曲中的佼佼者，至少可与现在京剧所具有的地位相望。然而，世事难料，没过多久，“蒲州梆子在京城江河日下”，把地盘完全让给了皮黄。这其中原因诸多，但蒲剧是外来剧种，难以在京城生根；京剧日益受到官方重视，影响渐盛；蒲剧后继无人，“郭宝臣等人，自认为误操贱业，不愿意误己误人，决心不教徒弟，更不让子孙再习伶业。”（见《伶史》）这几点恐是致命原因。有可能成为一个大剧种的蒲剧，由于几多无奈，就这样与历史机遇擦肩而过。

蒲剧在新中国、新世纪的发展令人欣慰。“山乡庙会流水板整日不停，村镇戏场梆子腔至晚犹敲”，是山西农村戏曲，也是蒲剧繁荣的写照。

（作者：刘玉琴，人民日报文艺部主任、高级编辑）