冼星海自幼随母亲在马来亚、新加坡谋生，24岁考入法国巴黎音乐学院高级作曲班勤工俭学6年。1935年，学成回国后，冼星海开始创作鼓舞人心的抗战歌曲。

抗日战争期间，冼星海积极参加抗日救亡运动，创作了大量战斗性群众歌曲，并为影片《壮志凌云》《青年进行曲》、话剧《复活》《大雷雨》等谱写音乐。他还参加了上海救亡演剧二队。1935年至1938年间，他创作了《救国军歌》《只怕不抵抗》《游击军歌》《祖国的孩子们》《到敌人后方去》《在太行山上》等多种类型的声乐作品。

1938年底，应鲁迅艺术学院的邀请，冼星海偕妻子钱韵玲来到了延安。当时，延安的生活条件艰苦，为了体现对特殊人才的尊重，冼星海每月的津贴是15元，当时朱德总司令每月的津贴也才只有5元，鲁艺一般的老师只有6元，最多12元。此外，冼星海每星期能吃两次肉、两次大米饭，每餐还多加一个汤。这在当时的延安已经是非常特殊了。

尽管如此，冼星海夫妇在生活上依然有很多不习惯：没法顿顿都吃两人吃惯了的大米饭，多是粗糙的小米饭；虽然津贴不少，但能买到的商品非常有限；冼星海在国外养成了喝咖啡的习惯，但在延安根本不可能买到咖啡。对此，冼星海夫妇没有抱怨，而是放下身段，向延安的军民看齐，很快适应了延安的生活。他们以苦为乐，妻子制作“土咖啡”，把炒熟的黄豆磨成粉，再拌上红糖用开水冲好，就成了美味的“咖啡”，冼星海喝得津津有味；冼星海的烟斗嘴坏了，跑遍延安也买不到新的，他就把毛笔的笔杆安在烟斗上当烟嘴用。

1939年，冼星海去看望生病的诗人光未然，光未然给他朗诵了自己的诗作《黄河吟》。冼星海对光未然讲述的黄河呼啸奔腾的壮丽景象产生共鸣，感觉乐思如潮，赶回自己的窑洞开始谱曲。

当时，冼星海的身体不大好，但仍废寝忘食地创作，几乎六天六夜不眠不休。妻子悉心照料他的饮食起居，为他熬红枣汤、烤山药蛋；谱曲需要五线谱格子，妻子就先帮他在白纸上画好。终于，冼星海完成了民族声乐巨作，写就了一部音乐史诗。

1939年5月11日，在庆祝鲁艺成立一周年的音乐晚会上，冼星海穿着灰布军装，脚踏草鞋，打着绑腿，指挥《黄河大合唱》，在场的毛泽东和其他中央首长连声叫好。演出的成功让冼星海心情异常激动，他在日记中写道：“今晚的音乐会可是中国空前的音乐会，我永远不能忘记今天的情形。”

从此，《黄河大合唱》从延安唱遍全中国，成为激励人们坚持抗战、挺起民族脊梁的精神动力。